È una malattia autoimmune in cui le cellule del sistema immunitario attaccano la tiroide riconoscendola come “estranea” e creano degli anticorpi antitiroidei. Le cellule specializzate della tiroide non sono quindi più in grado di funzionare in maniera adeguata.
Qualche volta nella fase iniziale della malattia, potrebbero essere rilasciati molti più ormoni del necessario, dando un quadro di ipertiroidismo, ma progressivamente quando il danno dovuto alle reazioni autoimmuni aumenta, si osserva una ridotta funzione della ghiandola e il quantitativo di ormoni prodotto è inferiore al necessario (ipotiroidismo). La ghiandola tiroidea è spesso ingrossata. In genere, chi ne è affetto dovrà iniziare una terapia sostitutiva con ormoni sintetici, perché le funzionalità della tiroide saranno notevolmente ridotte.