È una classificazione (da 1 a 6) basata sulla qualità e sulla quantità di melanina presente nella pelle in condizioni normali, minore è la melanina, più chiari sono pelle, occhi e capelli e minore è il valore del fototipo; maggiore è la melanina, più scuri sono pelle, occhi e capelli e maggiore è il valore del fototipo.
I soggetti a fototipo chiaro (1-2) sono generalmente di etnia caucasica di tipo nord europeo, i soggetti a fototipo scuro (3-4) sono di etnia caucasica di tipo mediterraneo, i soggetti molto scuri sono rappresentati dalla etnia asiatica per il fototipo 5 e dalla popolazione nera per il fototipo 6.