È una malattia infiammatoria delle componenti di sistema nervoso situate al di fuori del cervello e del midollo spinale. Viene a mancare lo strato isolante ricco di grassi attorno alle fibre nervose compromettendo la loro la funzione in diversi nervi. Riguarda i nervi che controllano la potenza muscolare, la sensazione ed i riflessi e talvolta anche le funzioni involontarie, come il ritmo cardiaco o i movimenti intestinali.