L’apoptosi è un fenomeno che indica la morte programmata della cellula.
Essendo una morte “pianificata” la cellula fa in modo da ridurre gli effetti sulle cellule che le stanno accanto, a differenza di quanto succede nel caso della morte cellulare non programmata. Nell’apoptosi vengono infatti attivati una serie di meccanismi che fanno cambiare forma alla cellula e che portano alla degradazione del suo DNA. La cellula viene infine fagocitata, cioè mangiata, da altre cellule specializzate. Esistono diverse condizioni che portano una cellula a decidere di andare incontro alla morte. In alcuni casi è un meccanismo legato al mantenimento dell’ordine negli organi: infatti, ogni organo nel soggetto adulto contiene un numero ben stabilito di cellule e se questo numero viene superato, quelle in eccesso vengono eliminate.
L’apoptosi è molto importante durante le fasi dello sviluppo di un embrione e nella vita fetale, quando l’organismo è in continua formazione ed evoluzione. In alcuni casi invece la cellula viene irrimediabilmente danneggiata perché esposta a un’infezione, o perché nel suo DNA ci sono stati dei cambiamenti (mutazioni), provocati dall’esposizione ad alcuni agenti chimici o fisici (es. raggi UV), o semplicemente perché durante la sua replicazione ci sono stati degli errori casuali. In questi casi la cellula preferisce andare incontro alla morte per essere sostituita da una cellula più funzionante.