È una condizione improvvisa, che porta a una riduzione importante dei livelli di ossigeno nel sangue perché gli scambi gassosi nei polmoni non sono più sufficienti. Questa sindrome può insorgere in pazienti che hanno già un problema polmonare, come ad esempio una polmonite, o dopo un trauma al torace o inalazione di grandi quantità di fumo e di gas tossici, ma anche quando si ha un danno più generalizzato nell’organismo, come durante un’infezione generalizzata (sepsi), oppure per ustioni estese o annegamento, o una riduzione prolungata della pressione arteriosa (shock).
A seguito di queste condizioni, nei polmoni si accumula del liquido che rende impossibile il passaggio dell’ossigeno al sangue. Di conseguenza tutti gli organi riceveranno meno ossigeno e possono andare incontro a una sofferenza. Il soggetto percepisce difficoltà nella respirazione che è accelerata. Spesso la cute ha una colorazione bluastra, dovuta al ridotto livello di ossigeno. Se i livelli di ossigeno che arrivano al cuore e al cervello si riducono possono comparire alterazioni del battito cardiaco e sonnolenza e stato confusionale. È necessario intervenire tempestivamente per ridurre gli effetti della carenza di ossigeno nei vari organi. Si interviene con ossigenoterapia, e ventilazione assistita.