Sono le cellule di sostegno nel sistema nervoso centrale, circa tre volte più numerose dei neuroni. Il termine “glia” deriva dal greco e significa “colla”, proprio ad indicare quella che per molti decenni era considerata la loro funzione principale, cioè quella di formare un collante, un sostegno e una protezione alle cellule nervose. In realtà le funzioni delle cellule gliali sono estremamente complesse e contribuiscono anche alla comunicazione tra cellule nervose e alla trasmissione del segnale neurochimico. Le cellule gliali formano la guaina mielinica che riveste i prolungamenti dei neuroni (gli assoni), formano una barriera che impedisce a numerose sostanze chimiche di arrivare dal sangue al sistema nervoso centrale (la barriera emato-encefalica) e costituiscono uno dei sistemi principali che regola le funzioni immunitarie e protettive del cervello e del midollo spinale.
