I soggetti affetti da favismo hanno un’anomalia e una riduzione dei livelli di un importante enzima, la glucosio-6-fosfato deidrogenasi, necessario per il funzionamento e la sopravvivenza dei globuli rossi.
Quando il soggetto che presenta questa anomalia mangia alcuni alimenti, tra cui fave e piselli, o assume alcuni farmaci (come alcuni analgesici, antipiretici, e chemioterapici) l’attività dell’enzima non è più sufficiente e ciò causa la distruzione dei globuli rossi, anemia emolitica. In genere, se la carenza dell’enzima è solo lieve, l’assunzione delle fave causa la rottura di una piccola quantità di globuli rossi (in genere i più vecchi) e questo può causare la comparsa di un colorito tendente al giallo della cute e della sclera (la parte bianca) dell’occhio, e urine molto scure. Nelle forme in cui la carenza dell’enzima è invece molto grave, la distruzione dei globuli rossi è moto più importante e questo può causare danni al cuore e ai reni.