L'insufficienza surrenalica è una patologia caratterizzata da una diminuita o assente produzione di ormoni da parte delle ghiandole surrenali.
Queste ghiandole, localizzate sopra ciascun rene, regolano la loro attività in funzione dei segnali ricevuti dall'ipotalamo e dall'ipofisi; l’insufficienza surrenalica in genere si manifesta in seguito all’alterazione di questo meccanismo di controllo e può essere di due tipi:
- Malattia di Addison (insufficienza surrenalica primaria): è causata da una diminuzione della funzionalità o da un danneggiamento delle ghiandole surrenali; i sintomi della malattia tendono a manifestarsi soltanto quando la maggior parte della corteccia surrenale è distrutta; è una condizione piuttosto rara (colpisce circa 1 persona ogni 9000) e non ci sono differenze tra maschi e femmine.
- Insufficienza surrenalica secondaria: è causata dalla diminuzione della produzione di ormone adrenocorticotropo (ACTH) da parte dell’ipofisi (a causa di un danneggiamento di quest’ultima, ad esempio, ischemia e tumore); questo ormone ha il compito di stimolare la produzione di cortisolo da parte del surrene. L'insufficienza surrenalica secondaria può anche insorgere in seguito ad una repentina interruzione dell’assunzione di glucocorticoidi in quanto questi sopprimono la naturale produzione di cortisolo, quando somministrati per un certo tempo; possono essere necessarie diverse settimane per ristabilire la normale produzione di cortisolo endogeno ed è questa la ragione per cui è fondamentale non interrompere in maniera brusca l’assunzione di questi farmaci, ma, al contrario, procedere con una graduale riduzione della dose assunta.