Gli studi clinici riguardano la prima sperimentazione del farmaco nell’uomo. Sono organizzati in 4 fasi diverse e iniziano con la richiesta di autorizzazione alle autorità regolatorie.
Studi di fase 1: il farmaco viene testato su un piccolo gruppo di volontari sani (studi di tollerabilità).
Studi di fase 2: il farmaco viene testato su un piccolo gruppo di pazienti (studi di efficacia).
Studi di fase 3: il farmaco viene somministrato ad un numero più ampio di pazienti, cioè centinaia o migliaia a seconda della diffusione della malattia (studi di conferma dell’efficacia/sicurezza su larga scala). Se il farmaco supera anche questa fase si richiede l’autorizzazione alla commercializzazione.
Il tempo necessario dalla richiesta fino all’inizio della fase 4 si aggira intorno ai 5 anni.
La fase 4 è la fase di farmacovigilanza in cui il farmaco è comunque in commercio. Continuano gli studi sui pazienti attraverso le segnalazioni spontanee per approfondire le conoscenze sull’efficacia e sicurezza e sull’incidenza delle reazioni avverse.
L’autorizzazione all’immissione in commercio di un farmaco orfano viene rilasciata mediante la procedura europea centralizzata presso l'EMA. In caso sia necessaria un’immissione sul mercato in tempi rapidi, l’EMA può concedere un parere positivo all’autorizzazione con approvazione condizionata, la cui validità è annuale e rinnovabile (l'azienda titolare dovrà fornire in seguito i dati clinici completi).
Oppure l’autorizzazione all’immissione in commercio di un farmaco in circostanze eccezionali può essere rilasciata gestendo i relativi controlli specifici sulla sicurezza. In Italia, in mancanza dell’autorizzazione all’immissione in commercio di un farmaco orfano indicato per una malattia rara, un paziente affetto da una malattia rara può accedere al medicinale attraverso la legge 648/1996, che consente l’utilizzo di un farmaco commercializzato in altri stati o che abbia superato la fase 2 o che sia impiegato per una indicazione terapeutica differente da quella autorizzata (farmaco off-label).
Per farmaco off-label si intende quindi un farmaco impiegato per una indicazione terapeutica differente da quella autorizzata.
Le procedure accelerate di approvazione prevedono studi post-approvazione, cioè di studi che continuano anche dopo l’approvazione del nuovo farmaco.
Gli studi post-approvazione per le malattie rare includono studi osservazionali (in cui si osservano i rischi o gli effetti protettivi senza alcun intervento da parte dello sperimentatore) e studi controllati randomizzati (in cui i partecipanti vengono assegnati casualmente, attraverso la randomizzazione, a un trattamento o a un gruppo di controllo, così da ridurre errori o distorsioni).
A tale proposito, l’FDA e l’EMA sono particolarmente attive anche con la pubblicazione di linee guida.