È il pigmento a cui si deve in parte il colore della cute e ha la capacità di assorbire i raggi UV del sole limitando i danni al DNA. La melanina è sintetizzata e contenuta nei melanosomi, organelli dei melanociti. I melanosomi maturi si spostano nei cheratinociti (cellule superficiali della cute) la melanina si dispone intorno al nucleo dei cheratinociti e lo protegge dai raggi UV. In seguito la melanina viene in parte degradata e in parte eliminata con la desquamazione dello strato superficiale della cute, così l’abbronzatura scompare.
Il colore della pelle dipende non solo dal numero dei melanociti, che è simile in tutti, ma da numero e dimensioni dei melanosomi e dalla loro distribuzione nei cheratinociti. Nella popolazione bianca per esempio i melanosomi sono meno numerosi e più piccoli rispetto alla popolazione di colore.