Il metabolismo cellulare è rappresentato dalla complessa rete di processi chimici e fisici usata dalla cellula per scambiare energia e sostanze con l'ambiente esterno, al fine di svolgere compiti specifici, quali, ad esempio, crescere, modificare la propria struttura interna o riprodursi.
Tutti questi compiti richiedono infatti una grande quantità di elementi per poter essere portati a termine, quali acidi nucleici, amminoacidi, membrane cellulari, proteine, carboidrati ed una grande varietà di piccole molecole. Tutti questi elementi sono prodotti grazie al metabolismo cellulare, che provvede anche a smaltire gli scarti derivati dai processi di produzione.
Si possono distinguere i processi del metabolismo cellulare in due grandi categorie:
- I processi anabolici: rientrano in questa categoria tutti i processi attraverso il quale la cellula costruisce le molecole di cui ha bisogno a partire dalle sostanze nutrienti. I processi anabolici richiedono energia che, negli animali, viene fornita dagli alimenti sotto forma di energia chimica. Durante i processi anabolici le molecole energetiche vengono degradate e liberano l’energia contenuta al loro interno.
- I processi catabolici: rientrano in questa categoria tutti i processi attraverso il quale la cellula ottiene energia “bruciando sostanze” e distrugge le sostanze di cui non ha più bisogno. Dunque, a differenza dei processi anabolici, i processi catabolici non consumano energia ma, addirittura, la producono.