Il termine “metanalisi” fu coniato dallo statistico Gene Glass nel 1976 intendendo la combinazione di dati ottenuti da più studi sullo stesso argomento, al fine di valutarne l’effetto cumulativo.
È, quindi, una revisione sistematica di studi precedenti già pubblicati nella quale si applica un’analisi statistica dei risultati che ha, generalmente, l’obiettivo di produrre una singola stima numerica per esempio dell’effetto di un farmaco. La metanalisi può essere eseguita quando ci sono più studi scientifici che si pongono la stessa domanda, con ogni singolo studio che riporta misurazioni che potrebbero avere un certo grado di errore. I metodi statistici utilizzati per la metanalisi producono una media ponderata dai risultati dei singoli studi. La metanalisi ha anche la possibilità di identificare possibili cause del disaccordo tra i risultati degli studi analizzati, o individuare delle correlazioni interessanti non identificate dai singoli studi che possono venire alla luce solo nel contesto di studi multipli analizzati simultaneamente.