La metastasi è formata da cellule tumorali che derivano da un tumore maligno (detto tumore primitivo) che ha avuto origine in un organo diverso da quello in cui è presente la metastasi. Per questo motivo, le cellule cancerose che costituiscono la metastasi sono molto diverse dall’organo in cui si sviluppano.
Le metastasi, nella maggior parte dei casi, sono tipiche delle fasi più avanzate della progressione del tumore che inizialmente è localizzato, cioè presente esclusivamente nell'organo dove si è formato. Come il tumore primitivo, anche le metastasi crescono e posso determinare compressione di organi, fratture ossee e dolori.