Un virus è un parassita obbligato, in quanto si replica ed effettua il suo ciclo “vitale” esclusivamente all'interno delle cellule degli organismi che infetta. I virus possono infettare tutte le forme di vita, dagli animali, alle piante, ai microrganismi (compresi altri agenti infettanti come i batteri). Quando non si trovano nella fase dell'infezione o all'interno di una cellula infetta, i virus esistono in forma di particelle indipendenti e inattive (virioni).
I virioni sono costituiti da due o tre parti: il materiale genetico costituito da DNA o RNA; un rivestimento proteico (capside) che circonda e protegge il materiale genetico e che può avere proteine che favoriscono l’infezione. In alcuni casi il virus, nella fase infettante, possiede un rivestimento di lipidi quando sono fuori dalla cellula. In media i virioni hanno una dimensione che corrisponde ad un centesimo della dimensione dei batteri.