È un neurotrasmettitore endogeno della famiglia delle catecolamine. È prodotta in diverse aree cerebrali, tra cui la substantia nigra. La dopamina è il principale neurotrasmettitore dei neuroni dopaminergici che si trovano soprattutto nella substantia nigra, nella zona tegmentale ventrale del mesencefalo e nel nucleo arcuato dell’ipotalamo ed esercita la sua azione di neurotrasmettitore mediante l’interazione con specifici recettori denominati dopaminergici.
A livello cerebrale ha un ruolo nel comportamento, cognizione, sonno, umore, attenzione, memoria dell’apprendimento e inibisce la produzione di prolattina. Agisce anche sul sistema nervoso simpatico causando accelerazione del battito cardiaco e aumento della pressione del sangue.