In una forma farmaceutica o prodotto medicinale (collirio, compressa, supposta, soluzione iniettabile), il principio attivo corrisponde alla sostanza che ha proprietà farmacologiche, ovvero il farmaco. Il farmaco agirà sull’organismo tramite un meccanismo chimico o fisico per espletare una funzione curativa. I medicinali possono contenere sostanze inerti farmacologicamente, gli eccipienti, che hanno la funzione di stabilizzare e conservare le forme farmaceutiche e il principio attivo.