Ansia e Stress: è davvero utile la lavanda e il suo olio essenziale?

Cos’è la lavanda?

La lavanda, o Lavandula angustifolia Miller, è una pianta erbacea della famiglia delle Lamiaceae, nota sin dall’antichità per le innumerevoli applicazioni in campo alimentare, cosmetico e medicinale¹. La denominazione di lavanda deriva da latino “lavare”, in quanto anticamente si utilizzava in bagni disinfettanti e rilassanti². L’olio essenziale di lavanda, ricavato dalle parti aeree fiorite, è stato impiegato come fragranza, aroma alimentare e antisettico oltrechè come rimedio per lenire mal di testa, ansia e stress¹. Attualmente, trova impiego in profumeria, cosmetica, aromaterapia e fitoterapia¹. È importante sapere che, a livello industriale, sono utilizzati anche gli oli essenziali di altre specie di lavanda (es. L. latifolia Medik. e L. stoechas L.), caratterizzati tuttavia da proprietà differenti¹.

Cosa contiene?

L’olio essenziale di lavanda contiene sostanze chiamate terpeni, soprattutto linalolo e linalil acetato (20-50%); tra i composti minori ritroviamo 1,8 cineolo, canfora, cariofillene e terpineolo³. I fiori di lavanda contengono anche composti fenolici, tra cui l’acido caffeico, e tannini³.

Quali sono le sue proprietà?

L’olio essenziale di lavanda possiede proprietà sedative, ansiolitiche e antidepressive associate alla presenza di linalolo e linalil acetato. Sono state riportate anche proprietà antimicrobiche, antinfiammatorie, miorilassanti e carminative^4,5. Gli effetti ansiolitici e antidepressivi sono dovuti a diversi meccanismi, tra cui il blocco di specifici canali del calcio presenti nel sistema nervoso centrale (meccanismo simile a quello del farmaco pregabalin) e del trasportatore della serotonina^5,6.

In quali prodotti si trova?

La lavanda è impiegata come componente di integratori alimentari con i seguenti effetti fisiologici: favorire il rilassamento (in caso di disturbi del sonno e di condizioni di stress), il normale tono dell’umore, la funzione digestiva, la motilità intestinale e l’eliminazione di gas⁷. Si utilizza anche in bagni rilassanti (1-3 g di olio essenziale una volta al giorno) e inalazioni in aromaterapia^3,8, nonché in prodotti dermatologici, cosmetici e detergenti¹. Inoltre, con i fiori si preparano tisane ed infusi per favorire il rilassamento e migliorare la digestione, soprattutto in caso di disturbi associati a nervosismo e agitazione⁹. L’olio essenziale di lavanda Silexan® (contenente il 36.8% di linalolo e il 34.2% di linalil acetato; dose di 80 mg al giorno) è disponibile come farmaco da banco per il sollievo dei sintomi dell’ansia lieve e dei disturbi del sonno^3,⁸.

È davvero efficace nell’uomo?

Gli studi clinici hanno evidenziato che l’uso orale dell’olio essenziale di lavanda (Silexan® 80-160 mg al giorno per circa 10 settimane) è efficace nel migliorare la qualità del sonno e i sintomi di ansia e depressione, sebbene dopo trattamento prolungato (almeno 4 settimane)^10,11. Tali benefici sono paragonabili a quelli delle benzodiazepine e degli antidepressivi SSRI, ma senza i noti effetti indesiderati di questi farmaci (e.g. sonnolenza, astinenza da sospensione brusca del trattamento)^10,11. Miglioramenti della qualità del sonno e dei sintoni di ansia, depressione e stress in diversi soggetti (es. donne in post-menopausa, anziano, pazienti oncologici, studenti universitari) sono stati riportati anche con l’uso dell’olio essenziale di lavanda in aromaterapia. Tuttavia, le evidenze cliniche sono meno forti a causa della scarsa qualità degli studi clinici effettuati^10,^12-15.

Quali sono i rischi per la salute?

L’olio essenziale di lavanda è generalmente ben tollerato sia per uso orale che per inalazione, con lievi effetti indesiderati gastrointestinali, possibili reazioni allergiche, mal di testa e dermatiti^10,14. Non sono stati riportati rischi di interazioni farmacologiche con i contraccettivi orali¹⁷. Di contro, sono stati segnalati casi di ginecomastia in bambini esposti frequentemente a prodotti cosmetici e detergenti a base di olio essenziale di lavanda, probabilmente da ricondurre alle proprietà estrogeniche e antiandrogeniche evidenziate in vitro per linalolo e linalil acetato^16,17.

Cosa dicono le Agenzie regolatorie?

Le parti aeree fiorite e l’olio essenziale di lavanda sono classificati dall’EMA (European Medicines Agency) come medicinali vegetali di uso tradizionale per il trattamento dell’ansia lieve e dei disturbi del sonno nell’adulto e nei giovani di età superiore ai 12 anni⁸. L’uso è ammesso negli integratori alimentari⁷. L’olio essenziale di lavanda ed i suoi maggiori costituenti linalolo e linalil acetato sono considerati sostanze GRAS (Generally Recognised as Safe), ovvero generalmente riconosciute come sicure, quando utilizzate come fragranze¹⁸.

Cosa possiamo concludere?

Sulla base delle evidenze disponibili, l’olio essenziale di lavanda, impiegato per via orale o inalatoria, può rappresentare un valido aiuto nel contrastare i sintomi associati a forme lievi di ansia e stress e ai disturbi del sonno, sebbene la reale efficacia sia stata dimostrata soltanto per il Silexan®. Nonostante la buona tollerabilità, è opportuno utilizzarlo con moderazione in età pediatrica, ad esempio in prodotti detergenti e cosmetici, al fine di evitare possibili interferenze col sistema endocrino, particolarmente vulnerabile nel bambino. Infine, considerando che sul mercato sono disponibili anche oli essenziali di altre specie di lavanda, con proprietà e composizione specifiche, è raccomandabile l’uso di prodotti di qualità e di origine certificata se si vogliono ottenere i benefici attesi.