Cosa sono gli acidi grassi essenziali?
Gli acidi grassi essenziali, noti anche come EFA (dall'inglese Essential Fatty Acids) sono acidi grassi polinsaturi, che il nostro organismo non è in grado di produrre ma devono essere assunti con la dieta, da cui l’attributo di “essenziali”1. Si distinguono in omega-3 e omega-6, in base a differenze nella struttura chimica 1.
Quali sono gli acidi grassi essenziali?
L’acido alfa-linolenico (ALA) e l’acido linoleico (LA) sono rispettivamente omega-3 e omega-6 1. Da essi derivano composti che svolgono diverse funzioni nel nostro organismo (ad esempio l’acido eicosapentaenoico (EPA) e l’acido docosaesaenoico (DHA) – della serie omega 3 - o l’acido gamma-linolenico (GLA) e l’acido arachidonico (ARA) - della serie omega 6)1.
Quali sono le funzioni degli acidi grassi essenziali?
Gli acidi grassi essenziali sono componenti delle membrane cellulari e ne favoriscono il corretto funzionamento. Inoltre, sono precursori di mediatori, noti come eicosanoidi, che regolano diversi processi fisiologici, tra cui infiammazione, risposta immunitaria, funzioni cognitive, coagulazione del sangue e metabolismo lipidico1.
In quali alimenti si trovano?
Molti alimenti contengono sia omega-3 che omega-6, ma in quantità diverse1. L'ALA è abbondante nei semi di chia, nelle noci e nell’olio di semi di lino, mentre EPA e DHA sono presenti nel pesce (soprattutto pesci grassi come salmone e tonno), negli oli derivati (es., olio di fegato di merluzzo) e in alcune alghe 1. I maggiori livelli di LA e GLA si ritrovano negli oli vegetali (es., olio di mais, girasole, e borragine) e in alcuni semi (es., cotone, soia) 1. Inoltre, la carne dei ruminanti contiene particolari forme di LA, note come acido linoleico coniugato (CLA).
Meglio omega-3 o omega-6?
Gli omega-3 hanno proprietà antiossidanti, antinfiammatorie e antitrombotiche che possono favorire lo stato di salute e la funzionalità cardiovascolare2. Anche gli omega-6 possiedono proprietà antinfiammatorie e inoltre ipolipemizzanti. Quindi, per mantenere uno stato di buona salute, è importante assumere entrambe le serie di acidi grassi 1.
È possibile assumere acidi grassi essenziali al di fuori della dieta?
In commercio sono disponibili integratori alimentari di omega-3 e/o omega-6. I primi, a base di oli di pesce o di alghe, sono indicati per favorire la normale funzione cardiovascolare, cerebrale e visiva e i livelli di lipidi nel sangue, mentre i secondi contengono oli vegetali (esempio, olio di enotera) e sono consigliati per disturbi della pelle e del ciclo mestruale. Inoltre, sul mercato sono reperibili integratori di acido linoleico coniugato (CLA), consigliati per favorire il metabolismo energetico e sostenere la perdita di peso. Sono disponibili anche farmaci a base di acidi grassi polinsaturi (esempio, ESKIM capsule molli), con un contenuto di EPA e DHA non inferiore all’85%, indicati per ridurre i livelli di trigliceridi in caso di inefficacia della dieta e di altre terapie farmacologiche3.
Gli acidi grassi essenziali sono davvero utili per la salute?
Gli studi clinici hanno evidenziato che gli omega-3 EPA e DHA possono avere effetti protettivi cardiovascolari, in quanto riducono i livelli di trigliceridi e l’infiammazione e migliorano la funzionalità dei vasi sanguigni. Tuttavia, non ne è stata confermata l’efficacia in pazienti con infarto del miocardio pregresso. Alcuni studi hanno evidenziano anche benefici degli omega-6 LA e GLA nel ridurre i livelli di colesterolo e il rischio di infarto del miocardio. I benefici degli omega-3 sulle funzioni cognitive, degli omega-6 sulla pelle e del CLA sul controllo del peso corporeo si basano, invece, su evidenze cliniche ancora limitate e richiedono ulteriori studi a conferma.
Ci sono rischi per la salute?
Gli acidi grassi essenziali, assunti per via orale, sono generalmente ben tollerati, con lievi effetti indesiderati a livello gastro-intestinale. Sono stati riportati rari casi di allergia, disfunzioni epatiche e reazioni cutanee. È noto anche un possibile rischio di fibrillazione atriale associato all’uso di omega-3 ma le evidenze sono contrastanti. Si raccomanda di utilizzare con prudenza questi prodotti in caso di allergia al pesce, disfunzioni epatiche, disturbi della coagulazione e terapie concomitanti con farmaci anticoagulanti o con effetti sulla coagulazione.
Cosa possiamo concludere?
Gli acidi grassi essenziali sono importanti nutrienti, introdotti nell’organismo attraverso una dieta varia ed equilibrata. Per ottenere i benefici desiderati é raccomandabile valutare la reale necessità di un’integrazione col supporto del medico o del farmacista.
